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SALT LAKE CITY – C’era una gioia infantile che si irradiava da Donovan Mitchell mentre si preparava a giocare la sua prima partita in tre settimane.
Era stata una lunga guarigione da una commozione cerebrale che aveva subito il 19 gennaio. 17. Aveva nausea, mal di testa duraturi e false speranze. Quindi, quando si avvicinò il momento per lui di suonare di nuovo, era un po’ eccitato.
“Stavo facendo la battuta prima della partita: non me ne fregava niente se la palla entrava o usciva”, ha detto Mitchell.
La palla è entrata – molto.
Mitchell è stato quasi impeccabile nel suo ritorno – 27 punti, sei assist e tre rimbalzi – quando il Jazz ha appiattito Brooklyn 125-102 venerdì alla Vivint Arena.
Al primo possesso offensivo dello Utah, Mitchell distolse lo sguardo da un difensore e colpì un taglio Royce O’Neale su un passaggio senza effetto sotto il bordo.
In rapida successione, ha disegnato un fallo per due tiri liberi, ha segnato una tripla da pull-up e ha collaborato con Udoka Azubuike per un perfetto pick and roll. A poco più di due minuti dall’inizio della partita, i Jazz avevano già un vantaggio a due cifre.
Si scopre che i Jazz (32-21) sono migliori con la loro guardia All-Star nella formazione – chi lo sapeva? Bene, quasi tutti.
“Rimuove la pressione dagli altri ragazzi, in particolare Mike (Conley)”, ha detto il capo allenatore della recitazione Alex Jensen. “C’è così tanta concentrazione su di lui che libera gli altri ragazzi in modo offensivo. È Donovan Mitchell; rende tutto molto più facile per tutti”.
Per la prima volta da molto tempo, il gioco è stato più facile per il Jazz.
Bojan Bogdanovic ha segnato 19 punti e 11 rimbalzi, Eric Paschall ha segnato 16 punti e Trent Forrest ha continuato la sua forte serie di giochi con 8 punti e sette assist. Tutto stava scattando.
I Jazz hanno tirato il 56,5% dal campo, il 45% da 3 punti e sono stati guidati da ben 34 punti. In difesa, i Jazz hanno limitato i Nets, che erano senza le stelle James Harden e Kevin Durant, al 41% delle riprese. Kyrie Irving era solo 6 su 20 nella notte per 15 punti.
Mitchell ha portato una nuova energia a una squadra che è alla disperata ricerca di una scintilla. Era 8 su 10 dal campo, 6 su 7 dalla linea dei 3 punti e ha aggiunto sei assist.
“Stasera, è stato prendere il ritmo, fare gli stessi scatti con cui stavo lavorando, essere in grado di ottenere il ritmo in quel modo”, ha detto Mitchell. “Vedere la palla entrare nei tuoi primi due tiri aiuta sicuramente”.
Il suo tratto iniziale ha dato il tono per il resto della vittoria esplosiva – e non è stata nemmeno la migliore serie di giochi di Mitchell venerdì; nel terzo quarto ha segnato 12 punti in poco meno di tre minuti. Fu proprio in quel momento che Azubuike dovette assicurarsi che ciò che stava vedendo fosse effettivamente reale.
“Sembrava un videogioco”, ha detto Azubuike. “C’è stata una volta in cui mi sono colto nel momento perché pensavo di essere in realtà in un videogioco perché sembrava che non potesse mancare. Ogni colpo stava succedendo. Don, è uno stallone”.
Parlando di Azubuike, venerdì faceva parte di un’altra mossa che è stata un catalizzatore per la vittoria esplosiva dello Utah. Con una sorpresa, Azubuike ha iniziato su Hassan Whiteside al centro – e si è rivelato un colpo da maestro.
Azubuike ha segnato 10 punti e 11 rimbalzi record in carriera e ha giocato quella che avrebbe potuto essere la sua migliore partita della sua giovane carriera. Ha giocato una solida difesa ed è persino saltato fuori per contestare i tiri.
Per quanto riguarda Whiteside, è uscito dalla panchina con quella che sembrava una rinnovata attenzione, facendo molteplici sforzi difensivi sulle giocate e ha contribuito a portare il Jazz a una forte prestazione difensiva. Era lui che si stava rimettendo in forma dopo aver affrontato un brutto caso di COVID-19 o era il caso di un giocatore che sentiva che il suo lavoro era stato improvvisamente minacciato?
Qualunque sia la risposta, ha chiuso con 15 punti e otto rimbalzi.
La versione dei Nets che i Jazz hanno battuto venerdì era lontana dalla squadra speranzosa per il campionato che i Nets sperano di essere ai playoff; ma per almeno una notte, le cose sono state di nuovo divertenti per lo Utah.
“Ero semplicemente felice di essere là fuori a correre, a fare la guardia, a pensare al gioco, a divertirmi a giocare con i miei compagni di squadra”, ha detto Mitchell.
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